1859: Edwin L. Drake

ANTERIOR                                                                                                                  SIGUIENTE

En la segunda mitad del siglo XIX se empezó a hablar del "oro negro", aunque el petróleo era conocido desde mucho antes. En la antigua Mesopotamia, en Egipto y en China, el petróleo era utilizado con fines medicinales para el tratamiento de heridas y lesiones cutáneas. La tribus nativas que habitaban la región de Pennsilvania (donde más tarde se perforaría el primer pozo) lo aplicaban como una pomada para diversas afecciones. En la Europa de la Edad Media se vendía como "aceite de piedra" (Petroleum) con supuestas propiedades curativas. También en la antigua Babilonia se utilizaba el asfalto natural en la construcción y en la impermeabilización de las paredes y el fondo de las embarcaciones. El uso de alquitrán para calafatear barcos fue una constante durante siglos. 

Edwin Laurentine Drake (1819-1880)

Samuel Kier, en la década de 1850, ya había destilado petróleo (también llamado aceite mineral) para obtener queroseno, un combustible para lámparas de aceite, superior al aceite de ballena. A finales de la misma década, Edwin Drake no descubrió el petróleo, pero fue quien puso a punto el método para extraerlo en grandes cantidades. El 27 de agosto de 1859, en Titusville (Pensilvania), hundió en el terreno, a 21 m de profundidad, un tubo de hierro fundido para estabilizar el pozo y evitar deslizamientos, un método que aún es usado hoy día.

Esto transformó la que había sido hasta entonces una producción casi artesanal, en una producción industrial, en grandes cantidades. Dio lugar a la llamada fiebre del oro de Pensilvania (Pennsylvania oil rush) y a mobilizar grandes inversiones. La región de Pensilvania se convirtió el el primer gran productor mundial de petróleo. El modelo de Drake se extendió por todo el mundo, impulsando la mecanización y el transporte del siglo XX. Paradójimanente, a pesar de haber iniciado una industria que creó muchos millonarios, él mismo no disfrutó de esta riqueza, muriendo en circunstancias modestas.

Este hito marca el inicio del proceso que más tarde se conectará con el aumento de las emisiones de CO2 y el calentamiento del planeta. El CO2 atmosférico, aún sobre las 280 ppm cuando se perforó en Titusville, ya alcanzaba las 290 en 1879 y superaba las 330 ppm un siglo más tarde. En marzo de 2026 son ya 429 ppm.

_____________

Saber más:

• Edwin Drake y su pozo de petróleo.
• Poblaciones nativas y petróleo de filtraciones para uso medicinal y en ceremonias.
• Pennsylvania oil rush.